Отец — рабочий на лесопилке, алкоголик, мать — официантка. В 18 лет женился, перепробовал много тяжелых профессий. 

В 1959 учился на курсах писательского мастерства у Джона Гарднера, затем — в университете Гумбольдта в Калифорнии, в университете Айовы. 

Дебютировал рассказом «Чудовищная погода» в 1961. После первых публикаций стихов и прозы преподавал 

в 1970—1980-х гг. в различных университетах Америки. Хватался за любую работу, чтобы содержать семью. 

Стал много пить, несколько раз лечился от алкоголизма. Бросил употреблять алкоголь в 1977 после тяжелой мозговой комы. 

Вторично женился, много писал. Умер от рака легких.

Считал себя наследником Э. Хемингуэя, У. Фолкнера, А. Чехова, довел искусство рассказа до предельного минимализма. 

Крупнейший представитель школы «грязного реализма», лауреат нескольких литературных наград, в том числе премии 

О.Генри (1983 и 1988), премии журнала «Poetry» (1985). По рассказам создан фильм Роберта Олтмена «Короткий монтаж» 

(«Short Cuts», 1993). О нём самом снят телевизионный фильм «Писать и оставаться добрым» («To Write and Keep Kind», 1996), 

написан роман Марка Максвелла «Никсонкарвер» (1998). На японский язык прозу Карвера перевел Харуки Мураками.