Первая глава "Методологические основы исследования взаимоотношений социальных групп" посвящена определению границ исследования взаимоотношений социальных групп.
Так как взаимоотношения социальных групп ранее подробно не рассматривались социальной психологией как относительно самостоятельная область изучения, важно уточнить объект, предмет и методологические принципы исследования.
Анализ истории социально-психологических исследований, показал, что наиболее перспективной основой исследования закономерностей развития межгрупповых отношений служит рассмотрение взаимодействующих групп в рамках социальной системы и анализ их активности как проявления жизнедеятельности личности.
Три главные идеи лежат в основе работы:
1. Идея о межсубъектности психологических отношений.
2. Идея о необходимости концентрации на ценностном характере психологических отношений субъекта к действительности.
3. Анализ психологических отношений человека, как свойства, делающего возможной реализацию отношений активных взаимодействующих групповых субъектов.
Не действие в присутствии других, а взаимодействие субъектов, включенное, в свою очередь, в общую систему взаимодействий, составляет сущность социального, как внутри человека, так и во внешнем ему мире.
Таким образом, социальные группы рассматриваются как множество элементов, взаимодействующих на основе определенного отношения, делающего структуру данного множества необходимым и достаточным условием появления принципиально нового качества.
Исходя из сказанного, определение объекта исследования звучит так: объектом исследования служат взаимодействующие производственные, национальные, студенческие и территориальные группы как элементы соответствующей социальной системы, необходимые и достаточные для формирования ее целостности и целенаправленности.
Принципом устройства социальных систем выступают социально-психологические отношения социальных групп друг к другу как участников взаимодействия в процессе осуществления ими своей жизнедеятельности.
Предметом, адекватным поставленной цели анализа, служат социально-психологические отношения, складывающиеся между группами как элементами социальной системы и создающие не только ее целостность, но и мотивацию, направленную на развитие и творческое преобразование личности и общества.
Под социально-психологическими отношениями группы подразумеваются психологические отношения социальной группы как оценка реального или потенциального изменения событий социальной системы, в которой данная группа как субъект отношений выступает элементом. Другими словами - это оценка группой объективной связи с окружающим миром. 
Методологические границы исследования задаются принципами единства сознания и деятельности, детерминизма, системности, развития и соотношения индивидуального и общественного в психике человека. В работе уделяется особое внимание тому, как в ходе развития социальной системы в результате взаимодействия социальных групп создается ее целостность, и тому, какие общесистемные влияния испытывают при этом социальные группы.
Социальные системы рассматриваются нами как саморегулирующиеся и самопреобразующиеся. Импульс развития имманентно в них присутствует. Оно предполагает не просто смену качества, а изменение системы в процессе ее прохождения через ряд качественных этапов. Любое новое качество социальной системы появляется как продукт обмена, происходящего в процессе взаимодействия ее элементов, то есть социальных групп.
Кардинально важным условием для понимания роли и назначения взаимоотношений между социальными группами является учет многоуровневости организации их взаимодействия. А процессы интеграции и дифференциации приобретают главную роль при изучении этапов развития взаимоотношений.
Генетическая взаимообусловленность, но функциональная самостоятельность индивидуального и коллективного способов осуществления жизнедеятельности человека позволяют конкретной личности реализовывать взаимоотношения социальных групп и дают возможность исследовать взаимоотношения через их восприятие конкретными людьми, участвующими в процессе межгруппового взаимодействия. 
 
Вторая глава "Социальная система и взаимоотношения социальных групп" доказывает первую гипотезу исследования и обосновывает первые два положения, вынесенные на защиту.
Для доказательства гипотезы мы рассмотрели существенное отличие социальной системы от других систем; системное основание социальной системы и ее элементы; специфику отношений между ними; взаимоотношения как особый вид межгрупповых отношений; роль взаимоотношений в социальной системе и основные тенденции их развития.
Для подтверждения первого положения, вынесенного на защиту, мы анализировали процесс смены принципа управления (построения) социальной системы. Интегрируя в себе последовательно сменяющие друг друга ступени эволюции, группы становятся активными субъектами воздействия. В итоге, их поведение определяется внутренним духовным миром, который складывается в результате исторического и культурного развития групп.
На биологическом уровне организации живой организм в своем психическом отражении начал совершать оценку происходящего. Это позволило ему структурировать реальность в соответствии со структурой самого организма. Система психологических отношений становится непосредственной детерминантой действия, направленного на самоорганизацию субъекта и организацию его окружения.
Но группа в психике животного представлена психологическими отношениями к отдельным признакам представителей соответствующего вида или группы, но не к самим группам или членам этих групп. 
Отделение психологических отношений человека от предмета их вызывающего приводит к дифференциации рефлексивного и арефлексивного. Психологические отношения превращаются в реальность для человека, так же как и предметы, явления внешнего мира. Они сами становятся объектом анализа. Буквально говоря, становится возможной оценка оценки. 
Это приводит к появлению свойства социальности - нового системообразующего фактора. 
Свойство социальности, как переживание разделенности психологических отношений определенной совокупностью человеческого множества и продукт взаимодействия индивидов, формирует психологические границы и приводит к развитию социальной системы, элементами которой становятся социальные группы как субъекты групповой активности.
Социальная система возникает как новый уровень организации материального мира. На смену биологическим детерминантам взаимодействия приходят социальные детерминанты. При этом, социальность, обладая чертами идеальности, порождается объективным взаимодействием людей и призвана, в конечном счете, регулировать это взаимодействие.
Социальные факты не являются внешними по отношению к индивидам, как представляется в некоторых концепциях. Они не служат принудительной силой по отношению к человеку. Они создаются самими индивидами и становятся внутриличностными мотивирующими факторами, придающими смысл индивидуальной жизнедеятельности людей.
Межгрупповые отношения, как они реализуются с появлением социальности, предполагают психический образ группы и формируются на базе отношения к группе в целом, и лишь затем, к ее отдельным представителям.
С развитием групповых субъектов психологические отношения человека становятся социально-психологическими, так как в каждом акте своего воспроизводства подчиняются переживанию внутригруппового единства - меры всех психических явлений. Отражение и оценивание, точкой отсчета которых становится общность, формирует из природной, биологически организованной особи личность - носителя данных отношений.
Взаимодействие между социальными группами может регулироваться технологическими, экономическими, военно-политическими, правовыми общественными отношениями. Они задают материально-денежные и процессуальные требования к взаимодействию групп в социальной системе. Отражение их психологией социальных групп составляет суть межгрупповых отношений, затрагиваемых в диссертационной работе.
"Применительно к социально-психологическим межгрупповым отношениям речь идет о субъективных психологических отношениях, складывающихся между людьми как представителями различных групп, обладающих внутренней психологической общностью" (В.П.Позняков).
Помимо материального обмена, обязательного условия существования любых материальных систем, с развитием социальных систем появляется обмен социально-психологическими отношениями. Он необходим для поддержания и развития социального уровня организации жизни, то есть социальных групп как субъектов, реализующих материальный обмен.
В отличие от материального обмена, обмен социально-психологическими отношениями между группами заключен во взаимопереходе идеальных, психологических моделей взаимодействия с реальностью, которые присущи субъектам, как носителям отношений. 
В реальной жизни это выглядит как интерпретация субъектом воспринятых действий и поступков другого субъекта как элемента соответствующей социальной системы. Например, православный человек, видя соблюдение другим православных обрядов, предполагает, что другой принадлежит православному сообществу и ожидает определенного уровня согласия и позитивной оценки при взаимодействии с ним не только в вопросах веры, что, само собой разумеется, но и в ряде других важных вопросов.
В психологическое обеспечение успешности совокупного действия даже элементарной диады, тем более социальных групп, включается процесс, который не заложен биологической природой: отражение и оценивание психологических отношений участников потенциального или реального взаимодействия, особенно, отношения к своей группе.
Члены сообществ получили возможность за счет интерпретации психологических отношений группы-партнера к будущему взаимодействию представлять не только желаемое изменение объекта сотрудничества, но и предвидеть - как будет действовать партнер по отношению к группе членства в процессе этого сотрудничества. Используя это, группа строит свои отношения с партнером на основе такой интерпретации, то есть строит взаимные отношения.
Происходит взаимообмен оценок психологических отношений, который постоянно сопровождает процесс сотрудничества. Развивается сфера новых психологических отношений, но уже не к предметам и явлениям действительности (объекту взаимодействия), а между равносущностными "формами проявления рода "человек" (К.Маркс). Иными словами, развиваются социально-психологические отношения, отражающие позиции, избранные субъектами в структуре их взаимодействия, иными словами, взаимоотношения социальных групп.
Анализ работ А.Л.Журавлева, Л.И.Уманского, Е.В.Шороховой в области исследований социально-психологических проблем совместной деятельности, а также авторских исследований прошлых лет позволяет придти к выводу, что взаимоотношения представляют собой особый вид межгрупповых отношений. Они формируются только на социальном уровне конструирования межгруппового поведения, и только при восприятии группами друг друга равноважными элементами социальной системы.
Свои межгрупповые отношения группы начинают строить в ответ на социально-психологические отношения групп-партнеров к социальной системе, в которую группа-субъект входит и к группе-субъекту как к элементу этой системы. То есть межгрупповые отношения приобретают характер взаимности и превращаются во взаимоотношения.
В социальной системе даже ситуация совместного воздействия на объект, например в процессе трудовой деятельности, приводит к тому, что социально-психологические отношения другой группы к тому же объекту становятся основой для взаимоотношений. Изменения в объекте, производимые одной группой (если они затрагивают социальную систему) нередко начинают трактоваться другой группой как социально-психологические отношения первой группы к последней.
"Реально мы всегда имеем два взаимосвязанных отношения - человек и бытие, человек и другой человек (другие люди). Эти два отношения взаимосвязаны и взаимообусловлены" (К.К.Платонов).
Обобщая сказанное, можно утверждать, что взаимоотношения социальных групп - это субъективная оценка группами или личностями, как членами конкретных групп, социально-психологических отношений друг друга в соответствии со степенью воспринимаемого взаимного вклада в развитие единства социальной системы, в которой эти группы или личности являются элементами.
Для уточнения значения взаимности отношений в социальной жизни личности, был проведен опрос 536 респондентов, как мужчин, так и женщин, в возрасте от 25 до 50 лет (самый активный возраст в социальном смысле) и разных профессий. Результаты показали, что 46,8% граждан предпочитают жить в государстве с хорошими взаимоотношениями граждан, по сравнению с 29%, выбравшими хорошие материальные условия; 43,6% указали, что на производстве отношения их группы к другим подразделениям, в первую очередь, зависят от отношения этих подразделений к ним, по сравнению с 32,4%, больше ценящими вклад в общее дело; 51,1% отметили, что отношение их дружеской компании к другим группам в первую очередь возникают как ответные отношения; и даже в процессе элементарного материального обмена 48,1% в неудаче обмена винят отношения других групп.
Эти эмпирические данные подтвердил анализ результатов исследований межнациональных конфликтов в Киргизстане, Молдове, Латвии. Взаимность отношений играет определяющую роль при конструировании межгрупповых отношений, как в процессе общения, так и в производственной деятельности. Взаимность отношений, видимо, особенно важна в ситуации неблагоприятного взаимодействия. 
Общество и человек, таким образом, становятся наиболее чувствительными к групповым взаимоотношениям и наибольшее свое внимание концентрируют именно на них.
В эмпирических исследованиях межгрупповых отношений в производственной организации нами было установлено, что при построении группой своих отношений с другой группой предъявляются более строгие требования к качествам своей группы, которые характеризуют ее как самостоятельного и активного элемента организации. С другой стороны, повышаются требования к правдивости, искренности групповой информации, к чувству коллективизма. Иными словами, наряду со стремлением быть автономной и самодостаточной, производственная группа стремится быть достойным членом производственной организации в целом. 
При исследовании межнациональных отношений нами также были получены результаты, подтверждающие стремление групп к самостоятельности.
Так, предложения о членстве в семье или дружеских связях с представителями некоторых других национальностей были встречены гораздо лояльнее, чем предложения о проживании в одном городе и тем более, соседстве или родственных связях.
Такие результаты подтверждают положение о стремлении социальных групп сохранить степень контроля над ситуацией межгруппового взаимодействия и, тем самым, сохранить себя как самостоятельные, автономные образования. 
О том, что работают общесистемные факторы, а не ситуации личных встреч с представителями различных национальных групп, говорит итог расщепления выборки. Когда мы анализируем ответы только членов малочисленных национальных групп, то видим удивительную симметрию результатов относительно результатов всей выборки.
Однако, стремление к автономии неразрывно связано со вторым фактором, который отчетливо обнаружился в исследованиям межгрупповых отношений в производственной организации. Группа не может стремиться к абсолютной автономии. Она будет стремиться к автономии в границах системы, элементом которой она себя считает. Поэтому в ситуации межгруппового конфликта свойства системы будут оказывать существенное влияние на взаимоотношения конкретных групп.
 
Третья глава "Структура взаимоотношений социальных групп" доказывает вторую гипотезу и обосновывает третье положение, вынесенное на защиту.
В качестве структурных составляющих мы выделили познавательную, эмоциональную и поведенческую стороны взаимоотношений.
Познавательная сторона служит для адекватного восприятия групповых свойств, важных для процесса межгруппового взаимодействия. Складываясь из отдельных впечатлений, умозаключений, следов памяти, она трансформируется в целостное восприятие группы. 
Эмоциональная сторона тесно связана со степенью изменения социальной системы и ориентирована на сохранение ее целостности и развитие. Поэтому она отражает ценность группы, участвующей во взаимодействии с точки зрения ее вклада в существование системы, которая в данный момент актуальна для группы-субъекта. 
Поведенческая сторона, выраженная, в частности, в социальных установках группы, предопределяет способ реагирования на межгрупповую ситуацию, складывающуюся в процессе взаимодействия социальных групп. 
Для их изучения мы прибегли к образу группы как к наиболее распространенному инструменту исследования психологии межгрупповых отношений. По мнению П.Н.Шихирева, он создает третью реальность между объективным и субъективным миром.
Образ вычленяет и интегрирует в себе все существенно важное, что реализуется в отношениях субъекта и объекта, создавая тем самым модель реальности.
Эта модель должна быть пригодна для субъекта будущего действия. Причем, эта реальность не одноуровневая, а многоуровневая, отражающая не только уникальность конкретной ситуации взаимодействия, но и сложную включенность группы в иерархическую структуру общества.
Поэтому в любом образе группы, возникающем в сознании субъекта можно выделить материальное тождество с реальностью - это знак и структурное, реляционное сходство - это символ, который вносится социальным бытием группы-субъекта. Символ сохраняет в себе опыт социального и развивает свою сущность обозначения целой категории явлений. То есть - предполагает идею, выработанную общественной практикой.
В ходе развития общества происходит расщепление сигналов на социальное отношение, закрепленное в символе, и конкретную реакцию, закрепленную за знаком. Символическое содержание отражает культуру сообществ и реализуется в структуре взаимоотношений взаимодействующих групп.
Лингвистические структуры языка в процессе социального движения человека стали в состоянии воспроизвести любую систему символов, отражающих структуру соответствующего сообщества.
Указательное поле служит для актуализации элементов ситуации. Оно связано с сигнальной деятельностью индивида, но не отражает специфики социального уровня взаимодействия.
Символическое поле включает назывные слова, выполняющие номинативную функцию речи. Они отражают свойства объекта, включенного во взаимодействие. Они выполняют свою роль только в соответствующем символическом поле конкретной социальной общности и, таким образом, отражают социально-психологические отношения к объекту.
В нашем эмпирическом исследовании были получены результаты, показавшие, что работающие и неработающие обладают системой назывных слов, позволяющих им идентично дифференцировать большинство характеристик в соответствии с аспектами групповой активности (не менее 80% характеристик). Кроме того, дисперсия ответов работающих, отражающая валидность оценок групп, существенно меньше. 
Наличие символического компонента взаимоотношений конкретных социальных групп, соотнесенного с общим символическим полем социальной системы дает возможность адекватно представлять и воспринимать групповые свойства в процессе развития межгрупповых отношений.